Ang pag-unlad ng mga plastik ay maaaring masubaybayan pabalik sa kalagitnaan ng ika-19.Noong panahong iyon, upang matugunan ang mga pangangailangan ng umuusbong na industriya ng tela sa UK, pinaghalo ng mga chemist ang iba't ibang kemikal, umaasang makagawa ng bleach at dye.Ang mga chemist ay partikular na mahilig sa coal tar, na parang curd na basura na naka-condensed sa mga chimney ng pabrika na pinagagana ng natural gas.

Si William Henry Platinum, isang laboratory assistant sa Royal Institute of Chemistry sa London, ay isa sa mga taong nagsagawa ng eksperimentong ito.Isang araw, nang pinupunasan ng platinum ang mga chemical reagents na natapon sa bench sa laboratoryo, natuklasan na ang basahan ay kinulayan ng lavender na bihirang makita noong panahong iyon.Dahil sa hindi sinasadyang pagtuklas na ito, ang platinum ay pumasok sa industriya ng pagtitina at kalaunan ay naging milyonaryo.
Bagama't hindi plastik ang pagtuklas ng platinum, ang aksidenteng pagtuklas na ito ay may malaking kahalagahan dahil ipinapakita nito na ang mga compound na gawa ng tao ay maaaring makuha sa pamamagitan ng pagkontrol sa mga natural na organikong materyales.Napagtanto ng mga tagagawa na maraming mga likas na materyales tulad ng kahoy, amber, goma, at salamin ay maaaring masyadong mahirap o masyadong mahal o hindi angkop para sa mass production dahil sila ay masyadong mahal o hindi sapat na nababaluktot.Ang mga sintetikong materyales ay isang mainam na kapalit.Maaari itong magbago ng hugis sa ilalim ng init at presyon, at maaari rin itong mapanatili ang hugis pagkatapos ng paglamig.
Sinabi ni Colin Williamson, tagapagtatag ng London Society for the History of Plastics: “Noong panahong iyon, ang mga tao ay nahaharap sa paghahanap ng mura at madaling baguhin na alternatibo.”
Pagkatapos ng platinum, isa pang Englishman, si Alexander Parks, ang naghalo ng chloroform sa castor oil para makakuha ng substance na kasingtigas ng antler ng hayop.Ito ang unang artipisyal na plastik.Inaasahan ng Parks na gamitin ang gawang-taong plastik na ito upang palitan ang goma na hindi malawakang magamit dahil sa mga gastos sa pagtatanim, pag-aani, at pagproseso.
Sinubukan ng New Yorker na si John Wesley Hyatt, isang panday, na gumawa ng mga bola ng bilyar gamit ang mga artipisyal na materyales sa halip na mga bola ng bilyar na gawa sa garing.Bagaman hindi niya nalutas ang problemang ito, nalaman niya na sa pamamagitan ng paghahalo ng camphor sa isang tiyak na halaga ng solvent, isang materyal na maaaring magbago ng hugis pagkatapos ng pag-init ay maaaring makuha.Tinatawag ng Hyatt ang materyal na ito na celluloid.Ang bagong uri ng plastik na ito ay may mga katangian ng pagiging mass-produce ng mga makina at hindi sanay na manggagawa.Dinadala nito sa industriya ng pelikula ang isang malakas at nababaluktot na transparent na materyal na maaaring mag-project ng mga larawan sa dingding.
Isinulong din ng seluloid ang pag-unlad ng industriya ng rekord sa bahay, at kalaunan ay pinalitan ang mga maagang cylindrical na talaan.Ang mga plastik sa ibang pagkakataon ay maaaring gamitin upang gumawa ng mga vinyl record at cassette tape;sa wakas, polycarbonate ay ginagamit upang gumawa ng mga compact disc.
Ginagawa ng celluloid ang photography na isang aktibidad na may malawak na merkado.Bago si George Eastman ay bumuo ng celluloid, ang pagkuha ng litrato ay isang magastos at masalimuot na libangan dahil ang photographer ay kailangang bumuo ng pelikula mismo.Nakaisip si Eastman ng isang bagong ideya: ipinadala ng customer ang natapos na pelikula sa tindahan na binuksan niya, at binuo niya ang pelikula para sa customer.Ang celluloid ay ang unang transparent na materyal na maaaring gawing manipis na sheet at maaaring i-roll up sa isang camera.
Sa mga oras na ito, nakilala ni Eastman ang isang batang Belgian na imigrante, si Leo Beckeland.Natuklasan ni Baekeland ang isang uri ng papel sa pag-imprenta na partikular na sensitibo sa liwanag.Binili ng Eastman ang imbensyon ni Beckland sa halagang 750,000 US dollars (katumbas ng kasalukuyang 2.5 million US dollars).Gamit ang mga pondo, nagtayo ng laboratoryo ang Baekeland.At noong 1907 naimbento ang phenolic plastic.
Ang bagong materyal na ito ay nakamit ang mahusay na tagumpay.Kasama sa mga produktong gawa sa phenolic plastic ang mga telepono, insulated cable, button, aircraft propeller, at billiard ball na may mahusay na kalidad.
Gumagawa ang Parker Pen Company ng iba't ibang fountain pen mula sa phenolic na plastik.Upang patunayan ang tibay ng phenolic plastics, gumawa ang kumpanya ng pampublikong demonstrasyon sa publiko at ibinagsak ang panulat mula sa matataas na gusali.Ang magazine na "Time" ay nagtalaga ng isang artikulo sa pabalat upang ipakilala ang imbentor ng phenolic plastic at ang materyal na ito na maaaring "gamitin ng libu-libong beses"
Pagkalipas ng ilang taon, ang laboratoryo ng DuPont ay nakagawa din ng isa pang tagumpay nang hindi sinasadya: gumawa ito ng nylon, isang produktong tinatawag na artipisyal na sutla.Noong 1930, si Wallace Carothers, isang scientist na nagtatrabaho sa laboratoryo ng DuPont, ay naglubog ng isang heated glass rod sa isang mahabang molekular na organic compound at nakakuha ng napakababanat na materyal.Bagaman ang mga damit na gawa sa maagang naylon ay natunaw sa ilalim ng mataas na temperatura ng bakal, ang imbentor nito na si Carothers ay nagpatuloy sa pagsasagawa ng pananaliksik.Makalipas ang mga walong taon, ipinakilala ng DuPont ang nylon.
Ang naylon ay malawakang ginagamit sa larangan, ang mga parasyut at sintas ng sapatos ay gawa sa naylon.Ngunit ang mga babae ay masigasig na gumagamit ng naylon.Noong Mayo 15, 1940, naibenta ng mga babaeng Amerikano ang 5 milyong pares ng nylon stockings na ginawa ng DuPont.Kulang na ang mga medyas na naylon, at ang ilang mga negosyante ay nagsimulang magpanggap na mga medyas na naylon.
Ngunit ang kwento ng tagumpay ng nylon ay may kalunos-lunos na wakas: ang imbentor nito, si Carothers, ay nagpakamatay sa pamamagitan ng pagkuha ng cyanide.Si Steven Finnichell, ang may-akda ng aklat na "Plastic", ay nagsabi: "Nakuha ko ang impresyon pagkatapos basahin ang talaarawan ni Carothers: Sinabi ni Carothers na ang mga materyales na kanyang naimbento ay ginamit sa paggawa ng mga damit ng kababaihan.Nakaramdam ng pagkadismaya si medyas.Siya ay isang iskolar, na nagparamdam sa kanya na hindi mabata."Nadama niya na iisipin ng mga tao na ang kanyang pangunahing tagumpay ay hindi hihigit sa pag-imbento ng isang "ordinaryong komersyal na produkto."
Habang ang DuPont ay nabighani sa mga produkto nito na malawak na minamahal ng mga tao.Natuklasan ng mga British ang maraming gamit ng plastic sa larangan ng militar noong panahon ng digmaan.Ang pagtuklas na ito ay ginawa ng hindi sinasadya.Ang mga siyentipiko sa laboratoryo ng Royal Chemical Industry Corporation ng United Kingdom ay nagsasagawa ng isang eksperimento na walang kinalaman dito, at nalaman na mayroong puting waxy precipitate sa ilalim ng test tube.Pagkatapos ng mga pagsubok sa laboratoryo, natagpuan na ang sangkap na ito ay isang mahusay na insulating material.Ang mga katangian nito ay iba sa salamin, at ang mga radar wave ay maaaring dumaan dito.Tinatawag ito ng mga siyentipiko na polyethylene, at ginagamit ito upang magtayo ng isang bahay para sa mga istasyon ng radar upang mahuli ang hangin at ulan, upang ang radar ay mahuli pa rin ang mga sasakyang panghimpapawid ng kaaway sa ilalim ng maulan at siksik na fog.
Sinabi ni Williamson ng Society for the History of Plastics: “May dalawang salik na nagtutulak sa pag-imbento ng mga plastik.Ang isang kadahilanan ay ang pagnanais na kumita ng pera, at ang isa pang kadahilanan ay ang digmaan."Gayunpaman, ang mga sumunod na dekada ang naging tunay na Finney ng plastik.Tinawag ito ni Chell na simbolo ng "siglo ng mga sintetikong materyales."Noong dekada ng 1950, lumitaw ang mga lalagyan ng pagkain na gawa sa plastik, mga pitsel, mga kahon ng sabon at iba pang produktong pambahay;noong 1960s, lumitaw ang mga inflatable na upuan.Noong 1970s, itinuro ng mga environmentalist na ang mga plastik ay hindi maaaring masira nang mag-isa.Bumaba ang sigla ng mga tao sa mga produktong plastik.
Gayunpaman, noong 1980s at 1990s, dahil sa malaking pangangailangan para sa mga plastik sa industriya ng pagmamanupaktura ng sasakyan at computer, ang mga plastik ay higit na pinagsama ang kanilang posisyon.Imposibleng tanggihan ang nasa lahat ng dako ng ordinaryong bagay.Limampung taon na ang nakalilipas, ang mundo ay makakagawa lamang ng sampu-sampung libong toneladang plastik bawat taon;ngayon, ang taunang produksyon ng plastik sa mundo ay lumampas sa 100 milyong tonelada.Ang taunang produksyon ng plastik sa Estados Unidos ay lumampas sa pinagsamang produksyon ng bakal, aluminyo at tanso.
Mga bagong plastikmay bagong bagay na natuklasan pa rin.Sinabi ni Williamson ng Society for the History of Plastics: “Gagamit ng mga plastik ang mga taga-disenyo at imbentor sa susunod na milenyo.Walang pampamilyang materyal ang katulad ng plastik na nagpapahintulot sa mga designer at imbentor na kumpletuhin ang kanilang sariling mga produkto sa napakababang presyo.mag-imbento.